Hoe groot is de impact die je als individuele bestuurder kunt hebben op het wel en wee van de organisatie? Het verhaal van Michiel Kuijlaars laat zien dat die impact enorm is.
Kuijlaars heeft als CEO van Van Caem Klerks Group (VCKG) de vijftigjarige geschiedenis van het bedrijf een heel andere richting doen inslaan. Onder zijn verantwoording groeide het bedrijf uit van een relatief kleine importeur van sterke drank en tabak naar een internationale handelsonderneming met verschillende divisies en 300 medewerkers.
Op zoek naar actie
Al tijdens zijn studie aan de Universiteit Leiden verwierf hij de reputatie dat hij vol energie was. Hij was altijd op zoek naar kansen en mogelijkheden. Ook in zijn werkende leven zocht hij naar spanning en actie. In die tijd was er maar één werkplek waar je als energieke en ambitieuze professional je ei kwijt kon: de beurs. Hij werd aangenomen als trader en mocht zich bezighouden met de handel in futures en opties. “Ik genoot echt van het snelle en het flitsende van de beurshandel.”
Toch miste hij iets. Er was een kennismaking met Van Caem Klerks Group nodig om hem te laten beseffen wat dat precies was. “In tegenstelling tot de aandelenbeurs is de handel bij Van Caem Klerks Group tastbaar. Je ziet daadwerkelijk spullen staan. En je moet de logistiek regelen. Het is internationaal en gaat het allemaal snel. Ik koop en het moet zo snel mogelijk verkocht worden. Dus het is heel veel actie.”
Van trader naar ondernemer
De kennismaking beviel Michiel Kuijlaars wel, en in 1998 verwisselde hij Beursplein 5 in voor Van Caem Klerks Group, dat op dat moment nog in Leiden gevestigd was. Hij werd junior trader bij het bedrijf, dat toen nog slechts 20 medewerkers telde. Niet snel na zijn indiensttreding kreeg hij de kans zich in het bedrijf in te kopen.
Kuijlaars, die bekend staat als iemand die kansen weet te verzilveren, twijfelde geen moment. Niet lang daarna, in 2001, verwierf hij zelfs een meerderheidsbelang in de aandelen. Kuijlaars: “Vanaf dat moment heb ik niet meer achterom gekeken.
Vooruitkijkend besefte hij dat de steeds strengere wetgeving rondom tabak (rookverbod) slecht nieuws was voor VCKG. Hij gooide het roer om en nam afscheid van de tabakshandel. Voortaan lag de focus volledig op luxe merkproducten.
Die koerswijziging legde het bedrijf geen windeieren, want inmiddels vertegenwoordigt het bedrijf een aantal bekende luxemerken. Verdeeld over de divisies Liquor (o.a. Jack Daniels, Famous Grouse, Courvoisier), Prestige (o.a. Estee Lauder, LÓreal, Hugo Boss, Armani), Fine Wines (alles van een kleine Bordeaux tot Grands Crus Classés), Food (alle grote merken in confectionery, groceries, thee en koffie, zoals Mars, Mondelez, Ferrero, Oreo, Heinz, PepsiCo, Nestlé) en Home & Personal Care (o.a. grote merken van Unilever, L’Oréal, Procter & Gamble, Beiersdorf en Reckitt) heeft Van Caem Klerks Group een enorm aanbod aan producten voor wie van de fijne dingen des levens wil genieten.
Dat VCKG zou uitgroeien tot een totaalleverancier van merkproducten was niet vooraf zo gepland, maar een direct gevolg van de stijl van Michiel Kuijlaars. “Hoe actiever je bent, hoe meer kansen zich aandienen.”
Zijn basishouding vertaalt zich direct in de bedrijfscultuur. “We zijn snel, informeel, hands-on, doelgericht en gepassioneerd. Dit zoek ik ook in de medewerkers. Om bij VCKG te werken moet je sociaal slim zijn. Je moet snel kunnen schakelen. En je moet hard willen werken.”
Daar staat wel wat tegenover. “We hebben een fantastische werkplek met veel leuke uitjes. We hebben een bedrijfsboot, houden regelmatig een BBQ, en hebben een voetbalcompetitie. En natuurlijk een goed salaris en een uitstekende bonus als je je targets haalt.”
Flexibel zijn
Als een kans zich aandient, pakt Kuijlaars deze. Het helpt daarbij dat de organisatiestructuur wat hem betreft niet in beton gegoten. “Als we morgen een keer speelgoed kunnen gaan doen, begint dat met één deal. Misschien nog een keer een deal, misschien nóg een keer een deal. Op een gegeven moment is het interessant, zetten we er misschien iemand op. Dat kan zomaar uitgroeien tot een nieuwe divisie.”
Is dat niet te veel van het goede? Moet je op gegeven moment niet consolideren? Kuijlaars gelooft daar niet in. “Er is geen status quo”, zegt hij, “Er is constante verandering. Zowel mensen veranderen als de omstandigheden.”
Met zijn energie, ondernemingslust en flexibiliteit heeft hij VCKG laten uitgroeien tot een mondiale speler. Wat hem betreft is het spel nog lang niet voorbij. “Je moet altijd blijven bewegen!”