Waarom doen mensen de dingen die ze doen? Om het antwoord op deze vraag te vinden besloot de in Bolzano (Italië) geboren Lorenza Colzato (1974) psychologie te studeren. Na een studie aan de Universiteit van Padova vertrok ze naar Leiden waar ze haar PhD in de sociale en gedragswetenschappen behaalde.
Tegelijkertijd werd Colzato opgeleid tot psychotherapeut, het vak dat ze eigenlijk wilde uitoefenen. Het was tijdens haar stage bij het Max Planck-instituut in München (DE) dat ze werd gegrepen door het wetenschappelijk onderzoek.
Gedurende haar carrière vond ze antwoorden, maar ook nieuwe vragen. Colzato: “Wat altijd belangrijk voor me is geweest, en wat je terugziet in veel van mijn publicaties, is cognitive enhancement. Het idee dat als je de mechanismen van het brein begrijpt, de mechanismen van cognitie, dat je dan ook in staat moet zijn de hersenfunctie en cognitie van mensen te verbeteren.”
Werelden verbinden
In haar onderzoek verbindt Colzato de hele wereld, zowel geografisch als figuurlijk. Ze voerde onderzoek uit in onder meer Nederland, Duitsland en China, waar ze een onderzoeksproject uitvoerde tot ze begin 2024 weer terugkeerde naar Dresden.
Daarnaast verbond ze de wereld van de psychotherapie met de wereld van het wetenschappelijk onderzoek. In tegenstelling tot veel onderzoekers, die zich specifiek richten op één specifieke discipline, zoekt Lorenza Colzato naar de verbinding tussen disciplines. Haar publicaties gaan over onderwerpen als ontwikkelingspsychologie en cognitie, maar ook over (het effect van) meditatie.
Geen brein hetzelfde
Dat mensen erg van elkaar verschillen zag Lorenza Colzato in de praktijk toen ze in China een onderzoeksproject kon uitvoeren. “We woonden lang in Nederland, waar de mensen erg individualistisch zijn aangelegd, terwijl we nu in China zijn, waar de cultuur collectivistischer is.”
Dat duidelijke culturele verschil blijkt een interessante aanleiding tot verder onderzoek, want waar Nederlanders goed in staat zijn zich te uiten, zijn Chinezen gewend zaken op te kroppen, zag Colzato. Dit leidt tot veel stress bij jonge mensen. “Op hun zesde leggen Chinese kinderen hun eerste examen af. Daarna is er elk jaar een nieuw examen. Dus voor ons is het interessant hoe cognitive enhancement hen kan helpen beter te worden.”
Ze werkt veel met hersenstimulatie. “We stimuleren bepaalde hersengebieden en onderzoeken hoe dit je functioneren beïnvloedt.” Dat is niet eenvoudig, zegt Colzato, want elk brein is anders. “Daarom moesten we een soort maatwerkoplossing vinden. Wat voor de een werkt, werkt bij de ander misschien niet. We hebben binnen ons instituut een hersenscanner waarmee we kunnen zien wat er binnen het brein, elk individueel brein gebeurt.”
Impact
Waar ze ook werkt, en welk onderwerp ze ook onderzoekt, de rode draad in het werk van Lorenza Colzato is nieuwsgierigheid. “Natuurlijk, ik krijg af en toe een beurs, maar wat me meer interesseert is hoeveel mijn werk geciteerd wordt. Want dat laat de impact van je inspanningen zien.”
Die impact is duidelijk. Haar ruim 226 wetenschappelijke publicaties zijn tot nu toe in ruim elf duizend wetenschappelijke werken geciteerd.