Je kunt er als ondernemer niet omheen: je moet iets met duurzaamheid. Nieuwe regelgeving dwingt ondernemers hun energieverbruik te verminderen, mobiliteit te verduurzamen en hun processen te verbeteren. Maar duurzaamheid is allesbehalve een kostenpost, zegt Gijsbert de Zoeten. “Duurzaamheid is niet alleen iets voor milieuactivisten, het is in de eerste plaats een business driver.”
Het begin van de groei
Gijsbert de Zoeten weet waarover hij spreekt. Met een diploma Bedrijfskunde aan de Rijksuniversiteit Groningen op zak begon hij in 1989 bij Unilever. Hij begon als ‘jongste bediende’ maar beklom gestaag de carrièreladder. Hij haalde zijn RC-titel aan de Vrije Universiteit in 1993 en mocht in 2002 naar Brazilië om de fusie tussen Bestfoods en Arisco in goede banen te leiden. Na het afronden van zijn opdracht telde Unilever in Brazilië 5 rendabele productielocaties en boekte het bedrijf een omzet van € 1 miljard. Later schopte hij het tot CFO Europa. Na zijn vertrek bij Unilever werkte hij als CFO bij LeasePlan en het in Londen (VK) Inchcape. Tegenwoordig is hij CFO bij Accell Group.
Duurzaamheid
Zijn passie voor duurzaamheid ontwikkelde zich bij Unilever. Het bedrijf stelde zichzelf ambitieuze duurzaamheidsdoelen en het was aan De Zoeten om de doelen te vertalen naar de praktijk. “Wat mij enthousiast maakte is de combinatie van duurzaamheid en groei. Duurzaamheid draagt namelijk bij aan groei.”
De duurzaamheidsslag bij Unilever begon met het ontwikkelen van non-financial KPI’s, zoals de uitstoot van CO2 of de hoeveelheid verbruikt water. De Zoeten herinnert zich dat het definiëren van de KPI’s weliswaar discussies opriep, maar dat de echte uitdaging erin zat deze in de praktijk zinvol in te zetten. “De nieuwe KPI’s vroegen om een steile leercurve. Neem het waterverbruik. Op het eerste gezicht conflicteert dat met het businessmodel. Immers, hoe meer van de producten je gebruikt, hoe meer water je nodig hebt. Tenzij je een wasmiddel ontwikkelt dat met dezelfde hoeveelheid water drie wassen kan draaien. Of een droge shampoo, waarmee je je haar kunt wassen zonder water. Zo wordt duurzaamheid een aanjager van innovatie.”
Niet teveel rapporteren
Wie doelen wil bereiken, zal moeten rapporteren. Dat is de kern van de PDCA-cyclus die de meeste managers wel kennen. Maar, zegt Gijsbert de Zoeten, je moet niet doorschieten. “Overheden grijpen vaak naar reporting om zaken te monitoren. Dit kan leiden tot een enorme werkdruk om verschillende rapportages op te leveren. Het is in mijn ogen heel belangrijk dat steeds meer de nadruk wordt gelegd op Integrated Reporting, in plaats van allerlei deelrapportages.”
Hij stipt nog een ander voordeel van Integrated Reporting aan: zoals elke set standaard KPI’s biedt het een duidelijk kader, waar transparantie, wendbaarheid en accountability wel bij varen. “Accountability klinkt misschien streng, maar het is erg bevrijdend. Het geeft medewerkers kaders waarbinnen ze vrij hun werk kunnen organiseren.”
Geld verdienen met duurzaamheid
Gijsbert de Zoeten beseft dat nog niet elke finance-professional volledig gaat voor duurzaamheid. Dat maakt in zijn ogen ook niet uit, want bedrijven die duurzaamheidsambities omarmen, realiseren duurzame groei. “Laten we het niet te moeilijk maken. In essentie zijn groei en winstgevendheid allebei sleutelfactoren bij het creëren van waarde. Je hebt draagvlak in de hele keten nodig, maar ook bij de overheden. Aandeelhouders kijken in de eerste plaats naar omzet en winst.”
Hij zet zich graag in om een verschil te maken. “Dat doe ik door samen met anderen dingen gedaan te krijgen, en daar plezier in te hebben. Die aanpak heeft me altijd de juiste richting opgeleid.” Ook in de toekomst wil hij zo blijven werken.
De fietsenbranche
In zijn huidige functie als CFO kreeg De Zoeten direct de taak om zich bezig te houden met de herkapitalisatie van Accell Group. Hij speelt een belangrijke rol in het bereiken van deze overeenkomst, die zorgt voor een stabielere financiële structuur en meer liquiditeit. Hij ziet deze ontwikkeling als een bevestiging van het vertrouwen van stakeholders in Accell en als een kans om de One Accell-strategie te versnellen. Dit stelt het bedrijf in staat om zich verder te richten op innovatie en groei in de fietsindustrie.