Geert-Jan van der Snoek is een ervaren en veelzijdig bestuurder die weet wat het betekent om mooi weer, maar ook bij een ruwe zee, het roer vast in de hand te houden. Letterlijk, want deze ondernemer en bestuurder die in de technologie en media zijn sporen heeft verdiend, begon zijn carrière bij de Koninklijke Marine.
Hij heeft zijn carrière gebouwd op de kernwaarden die de Koninklijke Marine en ouderlijke opvoeding hem hebben meegegeven, zoals verantwoordelijkheid, teamwork en flexibiliteit. “Als je kijkt naar hoe ik nu in de corporate wereld sta, zijn er een aantal dingen die ik vanuit de Koninklijke Marine heb meegenomen. Namelijk dat ik altijd in teamverband werk, daarbij altijd kritisch en loyaal ben en dat andersom ook verwacht. Ook ben ik het gewend altijd onderweg te zijn. Je doet een klus en gaat dan naar de volgende locatie. Een echte ‘can-do mentaliteit’.
Van marine naar het bedrijfsleven
Na zijn periode bij de Koninklijke Marine en zijn afgeronde studie bedrijfskunde aan de Rijksuniversiteit Groningen maakte Van der Snoek de overstap naar de consultancybranche, waar hij zijn eerste stappen zette bij Nolan, Norton & Co., een bureau gespecialiseerd in strategie en IT consulting met onder meer de internationale financiële sector, luchtvaart en publishing als klant. Hier ontwikkelde hij snel zijn vaardigheden als manager, een kwaliteit die hem verder zou helpen in zijn latere functies bij SFB, KPMG Business Advisory, waar hij eindverantwoordelijk was voor de sector Technologie, Media en Telecom in Nederland met ook enkele global client partner rollen. Bij KPMG lag zijn focus op klantprocessen, transformatie programma’s rondom transacties en technologische vernieuwingen, wat zijn passie voor innovatie verder aanwakkerde.
Van der Snoek maakte vervolgens via de retail (de overname van Schuitema/C1000) de overstap naar ondernemerschap en de mediasector, waar hij diverse topfuncties bekleedde. Hij was onder meer CEO van Telegraaf Media Groep (TMG), Sky Radio Group, NDC mediagroep en betrokken bij de FM-radio veilingen en het NRC Handelsblad. Onder zijn leiding werden een aantal van deze bedrijven getransformeerd en klaargestoomd voor de digitale toekomst. Zijn aanpak kenmerkte zich door een combinatie van strategische visie en pragmatisch leiderschap, waarbij hij erin slaagde om traditionele media te laten evolueren naar digitale platformen en software oplossingen. Van der Snoek: “Ik heb alle digitale bewegingen wel meegemaakt, van papier naar digitaal en van snellere sectoren naar meer overheid gedreven sectoren. Dat heb ik in het retaillandschap in de schappen en in de breedte van de mediawereld meegemaakt: bij de grote internationale uitgevers, de commerciële radiostations en muziekindustrie, en de nieuwsmedia en magazines. Later ook vanuit softwareontwikkeling in de onderwijssector, met de steeds verdergaande digitalisering. De laatste sector is vooral gedreven door de enorm snelle digitalisering stappen die zijn gezet in de coronatijd.”
Geert-Jan van der Snoek doorzag al vroeg dat de opkomst van internet en digitalisering een heel ander bedrijfsmodel vereist. “Er wordt heel veel gedacht over digitalisering en AI, dat het slechts producten of oplossingen zijn – IT-producten. Dan neemt een bedrijf het traditionele product en doet er een digitaal jasje overheen. Maar het is écht anders, met name omdat de consumenten en klanten een digitaal product heel anders gebruiken, beoordelen en kopen. Het koopproces en de klantervaring zijn echt leidend en bepalen het proces. En wil je dat ten volle benutten, dan moet je het basisproces echt veranderen en in de huid van de klant kruipen. Daar begint het niet bij IT.”
Als voorbeeld noemt hij de overgang van papieren bij de schrijvende media naar een digitaal artikel. “In de schrijvende media dacht men eerst dat het een kwestie was van hetzelfde artikel digitaal publiceren. Iedereen ziet nu dat een digitaal artikel schrijven echt iets anders is dan een krantenartikel schrijven: het is korter, anders vormgegeven en soms zelfs iets ander taalgebruik. De lezers gaan er ook anders mee om. In de digitale wereld is de lezer een soort ‘packman’ die anders consumeert en achteloos switch van het ene distributiekanaal en artikel naar het andere. Soms wel meerdere tegelijkertijd via verschillende distributiekanalen. De persoonlijke voorkeur en het gemak spelen een enorm grote rol.”
Toekomstbestendig
Momenteel is hij bestuurder bij Lefebvre Sarrut SA in Parijs en daarlangs CEO bij Sdu Nederland en commissaris bij Juris GmbH in Duitsland. Lefebvre Sarrut is een toonaangevend Europees familiebedrijf, gespecialiseerd in relevante juridische en fiscale kennis, ontsloten via digitale platforms en softwareoplossingen. Binnen Sdu zet hij zijn expertise in technologie en digitale transformaties in om de organisatie toekomstbestendig te maken. Hij richt zich daarbij op de snel veranderende marktomstandigheden, transformaties, de inzet van AI-technologie en AI-gedreven software, evenals het bouwen van (internationale) strategische partnerships.
Bij Merx Enterprises, een management-, investeringsgroep en family office, is hij managing partner. Zij richten zich op het versterken van bedrijven en het optimaliseren van hun bedrijfsprocessen. Van der Snoek: “Merx richt zich op het investeren in, opbouwen, structureren en optimaliseren van organisaties langs vier thema’s, gekoppeld aan de UN Sustainable Development Goals: digitale transformatie, duurzame toekomst, gezondheid en clean technology.
Hij vertelt dat hij zo ook betrokken is bij bedrijven in de waterstofsector en bij bedrijven die iets doen aan de stikstofcrisis. “Hierbij bekijken we vooral hoe we de producten naar de markt kunnen krijgen, vanuit een internationale scope. We bouwen de brug tussen de wetenschap, de markt en de financiering. Zo kunnen we duurzame oplossingen bieden waar vraag voor is vanuit de markt maar het ook leidt tot monetariseren van doorbraak technologieën binnen onze visie.”
Ontwikkelingen rondom AI
Verrassend genoeg ziet hij soms dat de geschiedenis zich lijkt te herhalen. Bij de stormachtige ontwikkelingen rondom AI (technologie) ziet hij soms dezelfde neiging als bij de digitalisering van rond de eeuwwisseling: bedrijven die het bestaande product opnieuw, alleen anders willen verpakken. “Bij AI is dat hetzelfde, in het extreme. Je kunt een standaard bedrijfsproces niet zomaar effectief met AI bewerken. Data, de inzet en gebruik van hoogwaardige menselijke kennis (human intelligence), krijgen steeds meer waarde. Waar AI is, gaat het om relevante menselijke kennis, content en data (modellen). Wie is eigenaar van de content? Is deze relevant en actueel? Waar is de data? Hoe wordt deze kennis en data in software oplossingen beschikbaar en succesvol bruikbaar voor consumenten en klanten? Dergelijke factoren bepalen steeds meer de waarde van een onderneming, steeds meer dominant vanuit de customer journey: de ‘reis’ die een klant aflegt om tot de aankoop van een product of dienst over te gaan vanuit hun eigen processen.”
Door de veelheid aan technologische middelen en software oplossingen is het vergelijkbaar met een supermarkt. Dat is tevens de ervaring die Van der Snoek bij Schuitema/C1000 heeft opgedaan. De consument heeft een behoefte en gaat shoppen. Hij of zij gaat daarbij langs de ‘schapposities’ om een oplossing te vinden. Relevantie, directe toegevoegde waarde, herkenbaarheid, gemak en directe terugverdiend mogelijkheid zijn alles bepalend in zijn of haar keuze en daarmee de aankoopbeslissing.
Om alles van de innovatieve AI-revolutie te kunnen meemaken en ervaren, te combineren met zijn eigen ervaringen, netwerk en visie én op die manier -verrijkt en blended- terug te kunnen geven aan de maatschappij en alle betrokken partijen, is Van der Snoek onderdeel van Stichting AI4NL. “Het voelt als surfen op de voorste innovatieve, technologische, golven samen met pioniers. Dat is enorm inspirerend en geeft energie!”
Gecombineerd met het werk voor Lefebvre Sarrut en Sdu in de front seat van AI-implementaties in het juridische ecosysteem, vormt dit momenteel de basis van de huidige inzet van Geert-Jan van der Snoek. Hij is dan ook lid van de raad van toezicht en voorzitter van het Auditcomité, in een complexe publiek/ private setting. AI4NL is de samenvoeging van NLAIC, een publiek-privaat samenwerkingsverband waarbij de overheid, het bedrijfsleven, onderwijs- en onderzoeksinstellingen en maatschappelijke organisaties zich inzetten om AI-ontwikkelingen in Nederland te versnellen en AI-initiatieven in Nederland met elkaar te verbinden, samen met AiNed, een nationaal groeifonds. AiNed bevordert de ontwikkeling en toepassing van AI bij het Nederlandse bedrijfsleven en overheden. Ook pakt het knelpunten aan op het gebied van innovatie, kennisbasis, arbeidsmarkt, maatschappij en data. Dit combineert hij naadloos met het voorzitterschap van de digitale sector van VNO-NCW en de raad van advies van NLdigital. Zoals hij het noemt: een gouden combinatie van ondernemerschap, kennis, visie, netwerk, maar ook de mogelijkheid om daadwerkelijk bij te dragen aan een concurrerende, adaptieve, innovatieve en duurzame economie.
Vanuit deze combinatie is hij momenteel nauw betrokken bij een initiatief om Nederland te voorzien van een extra HPC-computer. Dit is een miljoenenproject (publiek/ privaat) om ervoor te zorgen dat er met de rekencapaciteit van HPC (High Performance Computing) het bedrijfsleven in staat is om complexe problemen op te lossen op het gebied van wetenschappelijk onderzoek en technologische ontwikkeling. Het wordt ook wel een nationale AI-computer genoemd.
Dat is een enorme uitdaging. “We bedenken wel heel veel in Nederland, maar succesvolle innovaties in de samenleving implementeren? Daar zijn we niet goed in als land, terwijl we juist heel veel innovaties op de plank hebben liggen. Nederland is feitelijk het land van innovatie en digitalisering, een geweldig exportproduct. AI is daarbij een enorme strategische asset. Een bloeiende AI-sector zal altijd ondernemers aan de basis hebben, aangezien zij essentieel zijn voor het behoud van een concurrerende, adaptieve en innovatieve economie. Het publieke domein zou zich daarom meer moeten richten op het faciliteren van ondernemers en het creëren van de juiste voorwaarden.” Als het aan hem ligt, gaat juist dat veranderen. “Daar wil ik dan ook een leidende bijdrage aan leveren.”