Wie in Eindhoven geboren wordt, kan bijna niet om Philips heen. Zeker niet wanneer je, zoals Frans van Houten (1960), uit een echt Philips-nest komt. Zijn vader, George van Houten, werd in 1983 hoofd van NatLab (nu Philips Research). Zijn broer, Henk van Houten, vervulde dezelfde functie van 2010 tot 2016. Frans van Houten zelf schopte het in 2011 tot bestuursvoorzitter van Philips.
Hoewel Van Houten niet zijn hele loopbaan bij Philips heeft gewerkt, blijft het bedrijf voor hem erg bijzonder. In een interview met het Eindhovens Dagblad is hij daar duidelijk over: ”Ik heb Philips diep in mijn hart zitten.”
Integere leider
Frans van Houten staat bekend als een visionair met sterke leiderschapskwaliteiten, die in staat is om zijn team te inspireren en te motiveren. Wie met hem gewerkt heeft roemt hem om zijn vriendelijke en open benadering en omschrijven hem als integere en bedachtzame persoon.
Hij begon zijn loopbaan echter, zoals iedereen, onderaan de ladder.
Loopbaan vol innovaties
Van Houten begon zijn lange Philipsloopbaan bij Philips Data Systems. Eerst als product en projectmanager, later als Global Sales & Marketing Leader. Na 6 jaar vertrok hij naar California, waar hij CEO van Airvision Ltd werd. Dit bedrijf, een joint venture tussen Philips en Warner Bros, richtte zich op in-flight entertainment.
Nadat deze onderneming fuseerde met BE Aero vloog Van Houten terug naar Europa, om in Neurenberg als Vice President Sales bij de telecommunicatie-poot van Philips mee te werken aan de ontwikkeling van hi-tech innovaties zoals ADSL en glasvezel.
Zijn vervolgstap bracht hem naar Philips Consumer Electronics, waar hij onder meer CEO werd. In die tijd stond hij mede aan de wieg van de ontwikkeling en marktintroductie van de DVD.
Zijn volgende stap bracht hem naar Philips Semiconductors, dat onder zijn leiding als NXP op eigen benen kwam te staan. Het succes van deze spin out bracht hem voor het eerst écht buiten de invloedssfeer van Philips. Hij ging als interim-manager aan het werk, onder meer voor ING.
Grote veranderingen
Dit duurde niet lang, want na twee jaar riep zijn grote liefde hem terug. Van 2011 tot 2022 was hij CEO van Philips.
Als CEO concentreerde Van Houten zich g op het transformeren van Philips van een conglomeraat van elektronica, verlichting en consumentenproducten tot een bedrijf dat zich volledig richt op gezondheidstechnologie.
Van Houten vindt het essentieel dat de onderneming zich specialiseert.: “Ik vind het heel belangrijk dat dit slaagt en daar zet ik me volledig voor in. (…) We moeten de toekomst creëren, alle energie moet naar het vormgeven daarvan”.
Ondertussen ging Frans van Houten op acquisitiepas. Hij kocht dan 30 med-tech bedrijven. Daardoor werd Philips een sterk gespecialiseerde en innovatieve speler met een marktwaarde van meer dan € 140 miljard.
Van Houten: “Er moet drang zijn om te innoveren, te presteren. Die energie zit erin en als je dat vergelijkt met twintig jaar geleden is dat bij Philips nu heel anders. Daarom scoren we nu hoog als het gaat om onze reputatie. En vinden mensen het gaaf om voor Philips te komen werken.”
Met pensioen
In 2022 vertrekt Van Houten bij Philips. Op dat moment had hij kunnen gaan rentenieren, maar Frans van Houten kiest ervoor zijn kennis en ervaring in te blijven zetten voor medische innovaties. Zo is hij momenteel betrokken bij verschillende bedrijven rondom medische (data-)technologie (Castor) en medicijn-ontwikkeling. Dat doet hij bij Novartis, waar hij sinds 2017 werkt.
Sinds 2023 werkt hij ook bij Absci (als lid van de Raad van Bestuur). Bij dat laatste bedrijf zit Van Houten weer helemaal op zijn plek. De man die ooit (mede) aan de wieg stond van de DVD en glasvezel-internet staat nu in de frontlinie van AI-enabled medicijnonderzoek.
Daarmee treedt hij in de voetsporen van zijn grote voorbeelden Gerard en Anton Philips. Zij waren het die de waarden van het bedrijf vormgaven: innovatie en ondernemerschap, gecombineerd met maatschappelijke betrokkenheid: Van Houten: “Er moet een drang zijn om te innoveren, om te presteren. Die energie zit erin en als je dat vergelijkt met twintig jaar geleden is dat bij Philips nu heel anders. Daarom scoren we nu hoog als het gaat om onze reputatie. En vinden mensen het gaaf om voor Philips te komen werken.”